公元1891年,3月12日,下午1时23分。
沦敦,伯利恒皇家酒店(The Royal Bethlehem Hotel),大堂。
用过午饭后,你踏出酒店气派的大堂,坐上路边的有盖出租马车,向卡利古拉的咖啡屋(Caligula's Coffee House)进发。三月时份的空气又湿又冷,一阵寒风呼啸而来,你不由得压低了些帽沿,并把手中的名单握得更紧。满口考克尼(Cockney)口音的车夫跟你闲谈了几句,看到你没有聊天的兴致,他便知机地闭口不谈。不管怎样,在陌生的城市听到熟悉的口音还是让你的心情好了些。
你来到沦敦已经三天了,但你要办的事还是没有着落。卡利古拉的咖啡屋是深水钓鱼协会会长给你的最后一个地址。在这之前,你拜访过教堂的牧师、小报的记者以及自行车部队(Velocipede Squad)的督察,但你还是没有找到你的老朋友,彼得.布拉斯,身在何处。你只知道他欠下了一大笔钱,他的住宅已被借贷的银行没收,你在他那里寄存的货物也早就被其他债主拿去抵债。但你早就不在乎那点损失了,你只想知道彼得如今是否平安。然而,在拥挤的沦敦寻找一个人并不比大海捞针来得容易,特别是当那个人还在躲避债主。
你整了整衣领,走进热闹的咖啡屋。在咖啡的香气和钢琴的乐曲中,你越过热闹的人群,向坐在吧台角落的老板,威廉.汉斯,礼貌地道出了来意。“噢,彼得.布拉斯啊,我知道他。"寒暄过后,有些中年发福的老板递给你一支雪茄,不,自从收养卡萝后你就没再抽烟了。看到你摇了摇头,他便给自己点上,悠悠抽了一口。“--那家伙是个好人,他从来不吝啬给侍者小费。不过我听说他最近惹上了麻烦,有好些日子没见到他了,唔,好像有两个多月了吧?"威廉缓缓吐出一个漂亮的烟圈,不怎么肯定地说。“其实我早该猜到了,上次我在这里看到他的时候,他正跟Spirifer坐在一起。你知道的,和Spirifer扯上关系可不是什么好事。"
“噢,抱歉,也许你不知道什么是Spirifer。"老板为你解释,“沦敦和地狱维持着良好的贸易关系,大多数时候,沦敦向地狱出口灵魂,以换取黄铜、燃料以及其他别的东西。这就是为什么有些沦敦人会吓唬新来的傻蛋「我们没法在地底搞到足够的煤气,所以你知道我们用什么来当燃料吗?是罪人。」一般来说,只要你有官方许可,买卖灵魂就是合法的。Spirifer则是那些试图绕过Bazaar的关税,直接和地狱交易灵魂的不法分子。这些恶棍的货源通常都见不得光,不是绑架儿童和酒鬼,就是诱骗流浪汉和乞丐。在我看来,他们甚至比真正的魔鬼还要可恶--至少后者骗你时会让你心甘情愿。"
“那天那个Spirifer叫什么名字来着?呃--你记得吗,吉姆?"威廉摸了摸下巴,向身边年轻的咖啡师发问。“他叫保罗.哈特,老板。"保罗.哈特?你突然觉得这个名字有点熟悉。威廉哈哈一笑,用力拍了拍咖啡师的肩膀。“对,保罗.哈特,这家伙的勾当能瞒过督察,却瞒不过老威廉的眼光。干得好,吉姆,我就知道你知道。"他对你挤挤眼,“吉姆可是个棒小伙子,他记得来这里的每一个人的名字。"吉姆对你们腼腆地笑了笑,然后指了指远处的某张桌子,“事实上,如果费莱舍先生想要找他谈谈,他和他的朋友正好就在那边的桌子上。"什么,这么巧?
你惊讶地看着咖啡师所指的方向:保罗.哈特先生以及他的新朋友,娜塔莎,罗平女士正在那里言谈甚欢。现在你记起了:你认识他们,只是你没想到你们的道路这么快便再次交集。
===============绅士的回忆===============
公元1891年,3月9日,上午10时19分。
钙华盘道(Travertine Spiral),空中缆车,8号车厢。
你瞥了一眼窗外,徐徐下降的缆车向着漆黑的深渊一点一点地滑落,车厢中的煤气灯是这片黑暗中唯一的光亮,这种孤独的感觉令人压抑。说实话,你已经开始怀念地表的阳光,但你有不得不来沦敦的理由。你在地底的老友,同时也是你的代理人,彼得.布拉斯,和你失去联络已经有两个月了。对于你或者大多数地表的居民来说,这座失落已久的城市是那么陌生,你几乎没法从你的人脉中找到任何助力,只能亲身前来调查。
你认识彼得快有三十年了,但你还清楚记得在绅士俱乐部与他相识的情景。你和彼得玩了三局扑克牌,你输了赌局,请客的人却变成了他。你们曾经一起在马背上打猎,在冰原上垂钓,在铁路上旅行。你了解他的为人,他是个爽朗而忠诚的人,如果非要说他有什么缺点,那就只有他对神秘事物近乎执着的迷恋和追求了,不过这也是你们成为知心好友的契机。
我的老朋友,你到底遇上什么事了?你忍不住有些担忧,但你知道这无济于事。于是你再一次拿出深钓协会会长给你的名单,上面寥寥可数的几个名字是他能提供的最大帮助,如今你只希望这些人能真的帮上忙。
就在此时,一把稍嫌絮聒的女声打断了你的惆怅。“天啦,看看这些蝙蝠,它们的数量未免太多了吧?我听说这里的蝙蝠能长到黄牛那么大。呃,我是说,这该不会是真的吧?"你转过头,看着一位年近五十的女士带着些厌恶和恐惧地大呼小叫。这位是娜塔莎,罗平女士,自苏格兰高地的某个乡镇远道而来,到沦敦探访她多年不见的侄子,顺道体验地底的奇妙风光。不,你不会指责这位来自乡绅阶层的女士不断在你耳边扰攘,表达她对新鲜事物的好奇,你也不会嫌弃她身上因为通风问题而变得过分浓郁的玫瑰香水,几乎把你薰得透不过气来。因为你是个绅士,你只会在心里感谢她再次让你知道你不是一个人。好吧,你最多只会抱怨一下她父亲请的家庭教师太不称职了。这不是她的错,真的。
“别担心,娜塔莎,蝙蝠在地底就跟猫狗一样常见。巨型蝙蝠大概只是谣言吧,不过地底确实有些会吓人一跳的生物,橡胶人啦,黏土人啦,魔鬼啦,你会习惯的。什么?它们是不是真的魔鬼?"一位四十来岁,头发有些谢顶的男人哈哈一笑,回应娜塔莎的疑问,“很多地表的人都问过我这个问题,而我的回答是,我怎么知道?毕竟我又不是上帝祂老人家。但我知道它们比圣经中那些同类友善多了,而且你看,教会也承认了它们的存在,所以我认为地底的魔鬼至少是无害的。"这位是保罗.哈特,一个新晋的成功商人,言谈似乎过于招摇,而举止间总流露著庸俗之气。单说他的衣着,那件有折痕的马甲就暴露了它缺乏主人的细心打理,要知道,高档衣物如果不好好打理,那跟廉价服装根本没有两样。这些都是真正的绅士才会留意到的细节,而哈特先生显然还有很多东西要学。
“事实上,我认为魔鬼都是些好人,我跟它们相处得不错。噢,我有说过我是怎么赚到第一桶金的吗?我把灵魂卖给了魔鬼,拿到了二千英镑,然后我用这笔钱开了间贸易公司,借助魔鬼朋友的路子与沦敦的商人做生意,两年后我就赚到了人生第一笔十万英镑。"商人得意洋洋地说,“不,娜塔莎,那一点也不痛,充其量只是被蚊子叮了一口,连小手术都说不上,而且毫无副作用。说真的,我认为这是处置灵魂最好的方法,不然你还能拿它怎么办呢?把灵魂放进保险柜锁起来,等小偷来偷走它?还是把灵魂存进银行,收取利息?"
罗平女士被保罗逗乐了,她笑得花枝乱颤,“不,我不会那样做。"保罗耸了耸肩,“所以说呢,虽然很遗憾,不过对人类来说,灵魂是毫无用处的东西。我宁可把它交给魔鬼保管,至少我不用花一分钱的保管费,而且还有钱收,怎么算这都是稳赚不赔的生意。"商人的「成功经验」显然勾起了娜塔莎的兴趣,你看到她的眼里闪烁著几分好奇和憧憬。这可不行。尽管你们三人只是萍水相逄,但作为一个性情高洁的绅士,你觉得你有话要说。